¡Lo mejor del mundo!: haciendo comunidad en la sección infantil del biblioteca
“Aquí hay padres de todas las culturas», dice un “amigo de la biblioteca” al describir la comunidad de la sección infantil de la biblioteca del Instituto Internacional de Madrid. “Pero entre nosotros, usualmente hablamos en inglés”.
En una tarde cualquiera, no es raro ver a niños dibujando en las paredes de pizarra, a padres leyendo a sus hijos y juguetes rodando sin rumbo por el suelo en la biblioteca. A pesar de estar ubicada técnicamente en un sótano, la sección infantil de la biblioteca siempre está llena de luz y de charlas: un espacio para el aprendizaje, la literatura, la comunidad y, sobre todo, una mezcla de idiomas y de comunicación constante. Fragmentos de español e inglés llenan con frecuencia las paredes de la biblioteca.
Sin embargo, el Instituto Internacional de Madrid alberga una historia mucho más vasta y rica de lo que uno podría imaginar a primera vista; una historia inextricablemente entrelazada con el amplio acceso a la literatura en inglés de la que el Instituto se enorgullece hoy en día. Asimismo, la comunidad que posee la biblioteca es el resultado de más de un siglo de perseverancia, cambio y adaptación. Con la misión del diálogo intercultural como eje central, el Instituto Internacional de Madrid es una organización con una ubicación única en el epicentro de la bulliciosa capital española: no hay otro establecimiento igual en la ciudad.
El Instituto Internacional de Madrid comenzó como un pequeño internado que operaba en la casa de Alice Gordon Gulick, una mujer estadounidense decidida a dedicarse a eliminar las barreras educativas para las mujeres españolas. Aunque el edificio de la calle Miguel Ángel 8 no se establecería hasta más de una década después, la misión del Instituto siempre estuvo clara: mejorar el acceso a la educación de las mujeres españolas y adoptar un modelo de aprendizaje similar al de los colegios norteamericanos, creando al mismo tiempo una atmósfera intrínseca de diálogo intercultural. A lo largo del siguiente siglo, el Instituto se enfrentaría a una variedad de cambios vertiginosos: una disminución gradual de los fondos filantrópicos de los EE. UU. debido al estallido de la Primera Guerra Mundial, el inicio de la Guerra Civil Española —durante la cual la embajada de los EE. UU. alquiló el edificio para proteger sus intereses de la intervención política— y un ligero cambio en su proyección pública para cumplir con las exigencias de la dictadura. Aun así, a pesar de la inestabilidad política, el Instituto se propuso mantenerse fiel a su misión de apoyar la educación volvió a abrir sus puertas a las universidades estadounidenses en la década de 1950, albergando muchos programas de estudios en el extranjero (study abroad), tal como lo hace hoy en día.
En un recorrido típico por el Instituto hoy en día, es común ver una variedad de imágenes en lienzo plasmadas en las paredes: fotos de las primeras promociones del Instituto, de laboratorios de química y de las aulas tradicionales de Miguel Ángel 8. Por encima de todo, el Instituto es una mezcla impactante de pasado y presente, de historia y modernidad. Tras un siglo de cambios y transformación —y en una época actual de creciente polarización política—, el Instituto ofrece un sentido único de comunidad intercultural. “Para mí, es una forma de conectar con Madrid”, dice el mismo “amigo de la biblioteca” al describir las oportunidades que brinda el lugar, tanto por su sección de literatura infantil clásica estadounidense como por su comunidad diversa.
Como estudiante de intercambio con Stanford en Madrid, la biblioteca también me brindó una oportunidad única para conectarme con la ciudad. Aunque llegué a Madrid con sólo lo suficiente de una base en el idioma para comprometerme a los requisitos de inmersión de mi programa—podría tomar clases, interactuar con mi familia anfitriona y participar en conversaciones diarias—al principio no estaba acostumbrada a los matices de la cultura española, y me sentía muy lejos de casa. Crecí en un pueblo a solo cuarenta millas al norte de Milwaukee, Wisconsin, rodeado de interminables campos de maíz y pastos para vacas. Aunque mi trayectoria universitaria comenzó con una ruptura brusca —hace dos años dejé los campos de maíz de mi juventud por Stanford y la siempre activa Área de la Bahía—, mi llegada a Madrid me pareció repentina. Sin embargo, cuando empecé a hacer mis prácticas en la biblioteca del Instituto Internacional, me sumergí de lleno en el mundo del Madrid intercultural, un mundo de literatura, bilingüismo y comunidad.
Tras entrevistar a varios “amigos de la biblioteca” (padres, tutores, niñeras y niños que pagan una cuota para usar la biblioteca), un hilo conductor quedó claro en cada conversación que mantuve: lo que hace que la biblioteca sea tan atractiva es precisamente ese entorno intercultural que ofrece (la disponibilidad de literatura y la variedad de familias y niños que la disfrutan). Su posición como puente entre Norteamérica y España, entre familias de diversos orígenes y nacionalidades, es lo que crea un ambiente tan cálido y acogedor en el sótano del Instituto Internacional.
Por supuesto, también hay una variedad de clásicos que hacen de la biblioteca un lugar al que volver constantemente: libros que a las familias y los niños les encantan, algunos con listas de espera notablemente largas. Entre ellos se encuentran las series de Geronimo Stilton y Thea Stilton, libros de Judy Blume (la famosa serie de Ramona) y Mo Willems (la serie de Paloma), así como las colecciones de I Survived, The Magic Treehouse y Rainbow Fairy. Más allá de la amplia disponibilidad de libros infantiles en inglés, la biblioteca es también un lugar habitual para citas de juego, juegos de mesa, diversos eventos y talleres (desde música hasta manualidades) para niños pequeños, y un club de lectura entre padres conocido como “Bring your own baby”. Este verano, el “Camp Boston”—un campamento de verano centrado en la creatividad, la innovación y la cultura estadounidense—también llegará al Instituto Internacional, con temáticas de libros que van desde “Viajar por los EE. UU.” hasta materias STEM y música.
Tal como pretendían sus fundadoras, la biblioteca ocupa una posición única como punto de encuentro entre la cultura norteamericana y la española. El Instituto también ofrece cursos de inglés para los miembros de la comunidad, pero estos cursos cuentan con un enfoque norteamericano en lugar del típico inglés británico que se suele enseñar en España. Incluso este detalle—destacar la cultura norteamericana en lugar de la británica en los cursos de inglés—está profundamente arraigado en la historia del Instituto. El British Council siempre ha estado a la vuelta de la esquina de Miguel Ángel 8, y cuando el Instituto comenzó sus cursos de inglés, elegir el enfoque norteamericano era algo atípico para la época y desafiaba el statu quo. Al mismo tiempo, a medida que la biblioteca se desarrollaba y comenzaba a reunir una amplia variedad de literatura en inglés, específicamente estadounidense, el Instituto se ha mantenido como un pilar fundamental en las relaciones entre Estados Unidos y España.
En otras palabras, la biblioteca se ha mantenido como un bastión del énfasis del Instituto Internacional en la comprensión intercultural durante años. Tanto el inglés como el español funcionan como lenguas de puente entre familias de diferentes orígenes culturales mientras disfrutan de la gran variedad de libros y juegos disponibles en la sección infantil. Para sentirse parte de una comunidad tan fuerte, varios otros amigos de la biblioteca dicen que disfrutan conversar con el personal de la biblioteca y del Instituto tanto como charlar entre las familias y participar en eventos. No solo la disponibilidad de literatura ayuda a muchos niños y familias a practicar y mantener el inglés, además de proporcionar un sentido de nostalgia y hogar para quienes vienen de los Estados Unidos, sino que permite la creación de una comunidad inherentemente basada en la empatía intercultural.
Sobre todo, el Instituto Internacional de Madrid, específicamente la biblioteca y la gran variedad de literatura infantil estadounidense, apoya a una comunidad diferente de cualquier otra. Además, como estudiante internacional actual en Madrid, a miles de kilómetros de casa, yo también me sentí inmediatamente bienvenido y como en casa en las puertas de la biblioteca, al igual que muchas familias que visitan semanalmente con sus hijos. Todo esto es para decir que instituciones como el Instituto Internacional, así como la biblioteca, son absolutamente esenciales para fomentar la comprensión y la conexión en tiempos de creciente polarización. Tal como los fundadores pretendían traer un fragmento de Norteamérica a España y apoyar la educación en medio de un mundo de incertidumbre, el Instituto y la biblioteca hoy actúan como un lugar de aprendizaje y comprensión entre individuos de todos los orígenes. Como afirmó un joven “amigo de la biblioteca” mientras recogía una nueva pila de libros para llevar a casa por la semana: “¡Por eso es la mejor del mundo!”
Addie Rahmlow es una estudiante de intercambio de Stanford en Madrid haciendo una práctica con la biblioteca del Instituto Internacional. Estudia relaciones internacionales y escritura creativa.
